[알기쉬운 불교] 15. 천상천하유아독존이란 말씀에는 어떤 뜻이 담겨 있나

석가모니부처님의 탄생설화에는 태자가 탄생한 직후 사방으로 일곱 걸음씩을 걸은 다음 오른손과 왼손으로 각각 하늘과 땅을 가리키며 우렁찬 목소리로 천상천하유아독존(天上天下唯我獨尊)이란 유명한 선언을 하셨다고 되어 있습니다.

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그러면 하늘 위와 하늘 아래에 오직 나 홀로 존귀하다는 이 이야기에는 도대체 어떤 의미가 담겨 있을까요.

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부처님의 전기를 전하는 경전 가운데는 이상과 같은 귀절 다음에 삼계개고오당안지(三界皆苦吾當安之)라는 귀절이 이어지는 것도 있습니다.

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즉 온 세상이 모두 괴로움에 잠겨 있으니 내 마땅히 이를 편안하게 하리라는 뜻입니다.

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그러므로 이 귀절들에 담겨 있는 의미를 말 그대로 풀이해보면 부처님과 비견할 수 있을 만큼 위대한 분은 어디에도 없으며 부처님이 이 세상에 오신 것은 오직 세상 사람들을 온갖 괴로움으로부터 건지기 위해서라는 사실을 알 수 있습니다.

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다시 말해 부처님의 전기를 지은 작가들은 부처님의 위대성과 더불어 부처님은 이 세상을 고통에서 구제하려고 오신 분임을 강조하기 위하여 탄생설화에 이와 같은 귀절을 삽입했던 것입니다.

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그런데 이 이야기는 해석하기에 따라 약간 다른 의미로도 받아들여질 수 있습니다.

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즉 불교의 가르침에 의하면 우리 모두는 스스로의 노력 여하에 따라 최고의 진리를 깨닫고 석가모니부처님과 똑같은 부처님이 될 수 있는 존재입니다.

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따라서 하늘 위와 하늘 아래에 오직 나 홀로 존귀하다는 그 나는 비단 석가모니부처님만이 아니라 우리 자신일 수도 있는 것입니다.

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그러므로 이렇게 본다면 석가모니 부처님의 탄생선언은 이 세상 모든 존재 가운데 가장 고귀한 것은 오직 자기 자신뿐이라는 그야말로 인간의 존엄성에 관한 일대선언이었다고 할 수 있겠습니다.

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-출처: 불교커뮤니티 '나는 불자다' 그리고 알기쉬운 불교
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